在科學技術飛速發展的今天，印刷、攝影、設計和圖像傳送的作用越來越重要，這種非語言傳送的發展具有了和語言傳送相抗衡的競爭力量。標志，則是其中一種獨特的傳送方式。
人們看到煙的上升，就會想到下面有火。煙就是有火的一種自然標記。在通訊不發達的時代，人們利用煙(狼煙)作為傳送與火的意義有關聯的(如火急、緊急、報警求救等)信息的特殊手段。這種人為的"煙"，既是信號，也是一種標志。它升得高、散得慢，形象鮮明，特征顯著人們從很遠的地方都能迅速看到。這種非語言傳送的速度和效應，是當時的語言和文字傳送所不及的。今天，雖然語言和文字傳送的手段已十分發達，但像標志這種令公眾一目了然，效應快捷，并且不受不同民族、國家語言文字束縛的直觀傳送方式，更回適應生活節奏不斷加快的需要其特殊作用，仍然是任何傳送方式都無法替代的。
標志，是表明事物特征的記號。它以單純、顯著、易識別的物象、圖形或文字符號為直觀語言，除標示什么、代替什么之外，還具有表達意義、情感和指令行動等作用。
標志，作為人類直觀聯系的特殊方式，不但在社會活動與生產活動中無處不在，而且對于國家、社會集團乃至個人的根本利益。越來越顯示其極重要的獨特功用。例如：國旗、國徽作為一個國家形象的標志，具有任何語言和文字者難以確切表達的特殊意義。公共場所標志、交通標志、安全標志、操作標志等，對于指導人們進行有秩序的正常活動、確保生命財產安全，具有直觀、快捷的功效。商標、店標、廠標等專用標志對于發展經濟、創造經濟效益、維護企業和消費者權益等具有重大實用價值和法律保障作用。各種國內外重大活動、會議、運動會以及郵政運輸、金融財貿、機關、團體及至個人(圖章、簽名)等幾乎都有表明自己特征的標志，這些標志從各種角度發揮著溝通、交流宣傳作用，推動社會經濟、政治、科技、文化的進步，保障各自的權益。隨著國際交往的日益頻繁，標志的直觀、形象、不受語言文字障礙等特性極其有利于國際間的交流與應用，因此國際化標志得以迅速推廣和發展，成為視覺傳送最有效的手段之一，成為人類共通的一種直觀聯系工具。
標志的起源
標志的來歷，可以追溯到上古時代的"圖騰"。那時每個氏族和部落都選用一種認為與自己有特別神秘關系的動物或自然物象作為本氏族或部落的特殊標記(即稱之為圖騰)。如女媧氏族以蛇為圖騰，夏禹的祖先以黃熊為圖騰，還有的以太陽、月亮、烏鴉為圖騰。最初人們將圖騰刻在居住的洞穴和勞動工具上，后來就作為戰爭和祭祀的標志，成為族旗、族徽。國家產生以后，又演變成國旗、國徽。
古代人們在生產勞動和社會生活中，為方便聯系、標示意義、區別事物的種類特征和歸屬，不斷創造和廣泛使用各種類型的標記，如路標、村標、碑碣、印信紋章等。廣義上說，這些都是標志。在古埃及的墓穴中曾發現帶有標志圖案的器皿多半是制造者的標志和姓名，后來變化成圖案。在古希臘，標志已廣泛使用。在羅馬和龐貝以及巴勒斯坦的古代建筑物上都曾發現刻有石匠專用的標志，如新月車輪、葡萄葉以及類似的簡單圖案。中國自有作坊店鋪，就伴有招牌、幌子等標志。在唐代制造的紙張內已有暗紋標志。到宋代，商標的使用已相當普遍。如當時濟南專造細針的劉家針鋪，就在商品包裝上印有兔的圖形和"認門前白兔兒為記" 字樣的商標。歐洲中世紀士兵所戴的盔甲，頭蓋上都有辨別歸屬的隱形標記，貴族家族也都有家族的徽記。
到本世紀，公共標志、國際化標志開始在世界普及。隨著社會經濟、政治、科技、文化的飛躍發展，到現在，經過精心設計從而具有高度實用性和藝術性的標志，已被廣泛應用于社會一切領域，對人類社會性的發展與進步發揮著巨大作用和影響。一門新興的科學--"符號標志學"應運而生已是歷史必然。
標志設計的藝術特點
1. 功用性
標志的本質在于它的功用性。經過藝術設計的標志雖然具有觀賞價值，但標志主要不是為了供人觀賞，而是為了實用。標志是人們進行生產活動、社會活動必不可少的直觀工具。
標志有為人類共用的，如公共場所標志、交通標志、安全標志、操作標志等;有為國家、地區、城市、民族、家族專用的旗徽等標志;有為社會團體、企業、仁義、活動專用的，如會徽、會標、廠標、社標等;有為某種商品產品專用的商標;還有為集體或個人所屬物品專用的，如圖章、簽名、花押、落款、烙印等，都各自具有不可替代的獨特功能。具有法律效力的標志尤其兼有維護權益的特殊使命。
2. 識別性
標志最突出的特點是各具獨特面貌,易于識別.顯示事物自身特征,標示事物間不同的意義、區別與歸屬是標志的主要功能。各種標志直接關系到國家、集團乃至個人的根本利益，決不能相互雷同、混淆，以免造成錯覺。因此標志必須特征鮮明，令人一眼即可識別，并過目不忘。
3. 顯著性
顯著是標志又一重要特點，除隱形標志外，絕大多數標志的設置就是要引起人們注意。因此色彩強烈醒目、圖形簡練清晰，是標志通常具有的特征。
4. 多樣性
標志種類繁多、用途廣泛，無論從其應用型式、構成形式、表現手段來看，都有著極其豐富的多樣性。
其應用形式，不僅有平面的(幾乎可利用任何物質的平面)，還有立體的(如浮雕、園雕、任意形立體物或利用包裝、容器等的特殊式樣做標志等)。
其構成形式，有直接利用物象的，有以文字符號構成的，有以具象、意象或抽象圖形構成的，有以色彩構成的。多數標志是由幾種基本形式組合構成的。
就表現手段來看，其豐富性和多樣性幾乎難以概述，而且隨著科技、文化、藝術的發展，總在不斷創新。
5. 藝術性
凡經過設計的非自然標志都具有某種程度的藝術性。既符合實用要求，又符合美學原則，給予人以美感，是對其藝術性的基本要求。一般來說，藝術性強的標志更能吸引和感染人，給人以強烈和深刻的印象。
標志的高度藝術化是時代和文明進步的需要，是人們越來越高的文化素養的體現和審美心理的需要。
6. 準確性
標志無論要說明什么、指示什么，無論是寓意還是象征，其含義必須準確。首先要易懂，符合人們認識心理和認識能力。其次要準確，避免意料之外的多解或誤解，尤應注意禁忌。讓人在極短時間內一目了然、準確領會無誤，這正是標志優于語言、快于語言的長處。
7. 持久性
標志與廣告或其它宣傳品不同，一般都具有長其使用價值，不輕易改動。